W XVII wieku w malarstwie europejskim dominował barok i związane z nim: przepych, przesadne dekoracje, teatralne pozy, a także popularne tematy: sceny religijne, mitologiczne i historyczne. Wyjątkowym miejscem na artystycznej mapie starego kontynentu była wówczas Holandia, w której malowano raczej scenki z życia mieszczan. To w Holandii właśnie tworzył jeden z najsłynniejszych, ale i najbardziej tajemniczych artystów w historii sztuki – Johannes Vermeer van Delft, zwany sfinksem z Delft.