W 1848 roku, na tronie angielskim, od jedenastu lat zasiada królowa Wiktoria. Rządzone przez nią imperium wciąż jest potęgą kolonialną i gospodarczą a zapoczątkowana w XVIII stuleciu rewolucja przemysłowa, zmienia brytyjską gospodarkę, zastępując rolnictwo i rzemiosło produkcją przemysłową. Konsekwencją technologicznego rozwoju jest m.in. postępująca urbanizacja, migracja ludności z niewielkich miasteczek i wsi do metropolii oraz zmiana stosunków społecznych.